Basada parcialmente en los diarios de a bordo que Malcolm Lowry escribió durante un viaje de juventud a Shangai, Hong Kong, Singapur y Vladivostock, Ultramarina relata las aventuras del aprendiz de marino Dana Hilliot, enrolado a los dieciocho años como ayudante en el Oedipus Tyrannus, un buque con destino a Extremo Oriente. El joven protagonista deberá ganarse el reconocimiento y el respeto de sus rudos compañeros de tripulación, que lo desprecian por considerarlo un señorito que sólo se ha embarcado por capricho. Lowry ofrece un magnífico retrato de las fatigas de la vida de a bordo, las constantes rencillas entre los marinos y las tumultuosas visitas a las tabernas y burdeles portuarios, así como el sentido que cobra la amistad en las situaciones críticas. En medio de esa vida agitada, Dana Hilliot lucha por mantener su fidelidad a Janet, el amor de su vida, que le aguarda en la lejana Inglaterra.
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