Esta obra, más que plantearse como un estudio de historia del arte al uso, pretende más bien evocar del modo más fiel posible el ambiente espiritual y el contexto cultural que permitieron la eclosión de esas «ciudades del espíritu» que son las catedrales góticas. La catedral de Chartres, primera catedral de estilo gótico clásico, ejemplo canónico y prototipo de esta clase de iglesias, es el centro de este estudio, que no se limita, sin embargo, a ella, pues la catedral gótica es la brillante culminación de una larga tradición arquitectónica que el autor estudia en sus líneas fundamentales. En este brillante trabajo Burckhardt analiza los aspectos formales de la arquitectura gótica -con especial atención a su «sabiduría geométrica»- mostrando su vinculación indisociable con el simbolismo y la liturgia y poniendo de relieve su importante trasfondo filosófico. El autor, por otra parte, expone las características del espíritu del hombre medieval y señala que toda su actividad creadora estaba sostenida por la Idea, es decir, por una concepción espiritual de la vida; de ahí extraía la fuerza unificadora que admiramos en sus obras. Comprender al hombre de la Edad Media, dice el autor, pasa por el descubrimiento de sus metas más elevadas, sin tener miedo de penetrar en el corazón de su universo simbólico. Basándose principalmente en los testimonios contemporáneos, Burckhardt traza, pues, un admirable panorama del espíritu medieval que nos permite comprender el sentido profundo del arte gótico, una de las cumbres del arte de Occidente.
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