El caballero Josse visita a la abadesa Helewise cuando ésta acaba de encontrar el cadáver de un furtivo atravesado con una arcaica lariza. El sheriff de Tonbridge da por sentado que lo hicieron los denominados «moradores del bosque», un grupo de personas que habitan en la espesura y que mantienen costumbres paganas y matriarcales. Pero a la abadesa no le satisface esta hipótesis. Mientras, el rey Ricardo Corazón de León va camino de la tercera cruzada, pese a su reciente boda.
Una nueva muerte y la preocupación por la posible implicación de dos muchachas de la abadía de Hawkenlye incitan a Helewise y a Josse a unirse de nuevo a fin de descubrir qué fuerzas se ocultan realmente en la rnisteriosa oscuridad del antiguo bosque.
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