Un encuentro casual en el café de la Régence de París da paso a un brillante e ingenioso diálogo en el que Diderot reúne a un filósofo -que podría representar al propio Diderot-y a un perdulario, sobrino de un conocido músico, con una cínica visión del mundo. El filósofo se deja seducir por la originalidad de un personaje que destaca por romper «esa fastidiosa uniformidad que nuestra educación, nuestras convenciones sociales, nuestras buenas maneras han introducido» y entabla con este loco genial una conversación burlesca y desconcertante sobre arte, música, educación, teatro y sociedad.
Pero El sobrino de Rameau es mucho más que una novela sobre un bufón insolente. Por medio de esta sátira, también se retrata la corrupción social de la época y se denuncia la cobardía y abyección de los que criticaban la Enciclopedia. Durante veinte años, Diderot creó y recreó esta novela hasta poco antes de morir, y sólo se publicó cuando Schiller la descubrió y un Goethe entusiasmado decidió traducirla al alemán.
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