La novela negra hunde sus raíces tanto en los relatos de rnisterio e investigación de Edgar Allan Poe y Sir Arthur Conan Doyle,como en el naturalismo, que tiene su cumbre curopea en Zola pero alcanzó su mayor desarrollo en la novela norteamericana de la primera mitad del siglo XX, con su deriva más popular en el hard boiled mistery que va de Hammlet a Ellroy y de Theodore Dresier a la Generación perdida, Frank norris, como Stephen Crane, O. Henry, o Ambrose Bierce está en el inicio de ambas tendencias.
Fue la historia de McTeague la que enamoró al cineasta Von Stroheim; la historia de un hombre corriente. Norris sostiene lo que después sería casi un lugar común en la novela negra: ese tipo gris, irrelevante, de segunda categoría, incapaz de matar una mosca según sus vecinos v familiares, es un asesino el] lo más recóndito ele su alma v sólo necesita un mínimo estímulo para mostrar (o peor de sí mismo. Lo mejor del personaje es esa nada aparente en la que se mueve hahitualmente; lo peor está por verse. }:I bien y la sabiduría tienen límites; el mal y la ignorancia, no. Norris, como casi todos los autores americanos del siglo XX, es, ante todo, un pesimista en lo que se refiere a los seres humanos, y esta magnífica novela es una bue-na prueba de ello.
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