Pocas veces se ha expresado la magnitud de la herencia jurídica romana en Occidente como lo hizo Rudolf von Ihering al comienzo de su magistral obra El espíritu del derecho romano: «En tres ocasiones ha dado Roma leyes al mundo y tres han sido las veces que ha servido de lazo de unión entre los pueblos; en el inicio con la unidad del Estado cuando el pueblo romano se hallaba todavía en la plenitud de su poder; más tarde por la unidad de la Iglesia cuando cayó el Imperio Romano; finalmente, mediante la unidad del Derecho como consecuencia de la recepción en la Edad Media de la Compilación justinianea. La violencia y la fuerza de las armas lograron el resultado en la primera ocasión; la fuerza de la razón fue lo que le hizo prevalecer en los momentos sucesivos».
Lo mismo que la obra de Aristóteles aportó el orden sobre el que se construyó el pensamiento teológico y filosófico en Occidente a partir del siglo XII, la de los juristas romanos, sirvió de armazón a una «ciencia jurídica» que tuvo valor de norma pero que, al mismo tiempo, explicó la realidad social, política y económica sobre la que se estaba construyendo Europa. Por eso podemos pensar que el jurista que no ha cimentado su formación sobre un profundo conocimiento del derecho romano, se puede equiparar a quien se halla ante un hermoso paisaje cubierto por la niebla que le impide ver apenas dos pasos más allá. Sólo la luz que proyecta sobre la realidad el conocimiento de las construcciones lógicas de aquellos prudentes, nos permitirá descubrir el cromatismo y la complejidad del fenómeno jurídico actual y su trascendencia.
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